L’incipit est le début d’un texte littéraire, ses premières phrases, où l’auteur expose généralement les choix (histoire, style, point de vue…) qu’il a adoptés dans son œuvre. On distingue l’incipit statique, qui sert à introduire les personnages, à décrire le contexte de l’action, et l’incipit dynamique qui plonge d’emblée le lecteur dans l’action, sans explication préalable.
Quelques incipits de la littérature française sont restés célèbres. Citons par exemple « Aujourd’hui, maman est morte. Ou peut-être hier, je ne sais pas » (Albert Camus, L’Étranger) ; « Longtemps, je me suis couché de bonne heure » (Marcel Proust, À la recherche du temps perdu) ; « Je hais les voyages et les explorateurs » (Claude Lévi-Strauss, Tristes tropiques).
Le mot incipit désigne aussi le début d’une œuvre musicale.
Le mot incipit vient d’une locution latine, qui était beaucoup utilisée au début des manuscrits latins du Moyen Âge : incipit liber, « [ici] commence le livre ».
En littérature, le contraire d’incipit est excipit ou explicit. Comme incipit, le mot explicit vient d’une locution latine présente à la fin des manuscrits du Moyen Âge : explicit liber, « [ici] se finit le livre ». Quant au mot excipit, il ne vient pas du latin, mais a été créé par opposition à incipit.
Même si on trouve la prononciation francisée [ɛ̃sipit] (« in-si-pite ») dans les dictionnaires, il semblerait que la prononciation de ce mot ait changé au cours du XXe siècle. Aujourd’hui, la prononciation la plus courante d’incipit est [inkipit] (« ine-ki-pite »). Cette prononciation est un rétablissement de la prononciation latine.
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