Quelle est l’origine du mot maïs ?

Le mot maïs est originaire des Antilles : passé de l’espagnol en français, il remonte à un mot taïno, mahiz. Le taïno est une langue éteinte, qui était parlée à Haïti et en République dominicaine. (Les Taïnos avaient été quasiment massacrés dès les premières années du XVI^e siècle.)

Le mot maïs a été emprunté par l’espagnol dès la fin du XV^e siècle, au moment des voyages du navigateur Christophe Colomb en Amérique centrale.

En français, on le rencontre d’abord dans des traductions de récits d’exploration, sous des formes comme maiz, maizi, mais.

L’arrivée du maïs en Europe

Importé en Europe dès la fin du XV^e siècle, le maïs ne se répand que très lentement. Il est d’abord utilisé dans l’alimentation animale, avant d’être consommé par les humains.

Le nom de maïs était concurrencé par plusieurs autres appellations, comme blé d’Inde, mais aussi blé d’Espagne, blé de Rome, blé de Turquie. Ces dénominations populaires (sauf la première, qui fait référence aux Indes occidentales), aujourd’hui disparues, témoignent du fait que l’origine de la céréale n’était pas connue de tous.