Dans sa représentation prototypique, un clown est un personnage costumé reconnaissable à son nez rouge, typique des spectacles de cirque, connu pour ses blagues qui se moquent d’autres personnes. Mais d’où vient le mot clown ?
Ce mot est emprunté à l’anglais, où il a aujourd’hui le même sens. Mais auparavant, le mot clown a désigné dans les deux langues Pierrot, personnage de la commedia dell’arte. Et plus tôt encore, un autre personnage type du théâtre anglais, par exemple chez William Shakespeare : celui du bouffon d’origine paysanne.
Le mot anglais, qui a d’abord circulé sous des formes comme cloyne, cloine, viendrait d’un mot bas allemand ou frison, klönne, qui signifie « bonhomme maladroit, balourd ».
On a déjà évoqué les anciens sens du mot clown, en français comme en anglais. Mais ce mot a continué son évolution en français. Il s’applique aussi aujourd’hui à un plaisantin, à une personne qui fait le pitre, dans un groupe.
Un clown est également une personne qu’on a du mal à prendre au sérieux, à cause de son incompétence (dont elle n’a pas conscience) ou de son comportement pas sérieux.
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