Que veut dire le mot préliminaire ?

L’adjectif préliminaire qualifie une étape d’un processus qui se déroule avant sa phase principale. Souvent, une étape préliminaire sert à préparer l’action principale, considérée comme plus importante. C’est une entrée en matière, qui s’oppose à ce qu’on appelle couramment le vif du sujet.

Ainsi, une enquête préliminaire, c’est une première enquête menée par la police, dans les affaires simples. Elle peut précéder une instruction, enquête menée par un juge d’instruction.

Dans une compétition sportive, on appelle tour préliminaire une première série d’affrontements à l’issue de laquelle plusieurs équipes seront éliminées. Quant aux équipes qualifiées, elles participeront à la suite de la compétition, par exemple à sa phase finale.

Pendant une journée électorale, les résultats préliminaires, ce sont les premiers résultats qui parviennent des bureaux de vote. Ils s’opposent aux résultats définitifs, qui prennent en compte l’intégralité des votants.

On emploie aussi l’adjectif préliminaire dans les négociations internationales. Avant de rédiger un traité qui sera signé par plusieurs pays, on procède par exemple à des entretiens préliminaires. Ceux-ci ont pour but de régler ce qui doit l’être avant d’entamer les négociations sur le fond.

Oui… mais c’est quoi, les préliminaires ?

Ce mot a été repris pour désigner une phase d’une relation sexuelle. Au début d’une telle relation, les préliminaires, c’est l’ensemble des caresses, des jeux amoureux, que les partenaires pratiquent pour s’exciter mutuellement. Par raccourci, on emploie aussi ce mot pour désigner une relation orale qui précède la pénétration.