Le mot carnaval est d’origine italienne. Il provient du mot carnevalo, ou carnevale, qui remonte lui-même au latin carnelevare. L’inversion de la position des consonnes v et l pourrait être liée à l’influence du mot Natale, mot italien pour Noël.
En latin, carnelevare est composé de carne, « viande », et de levare. Deux hypothèses, pour ce verbe. Il s’agit soit de « enlever », et dans ce cas, carnelevare, c’est littéralement « enlever la viande » ; soit de « suivre, soutenir », issu de l’expression jejunium levare, « suivre un jeûne, jeûner ».
L’origine du mot carnaval fait donc référence au carême, période d’abstinence qui commence quarante jours avant Pâques. Plus précisément, ce jeûne débute le mercredi des Cendres, le lendemain de mardi gras. Ce jour-là, à travers des festivités, les croyants profitent d’un dernier repas très riche.
Le mot carnaval, qui a d’abord pris la forme carneval au XVIe siècle, désignait au départ une fête donnée avant le carême. L’évolution des coutumes en a fait une fête costumée, où les excès sont admis, dans la nourriture comme dans le comportement.
L’idée de déguisement, de vêtements dépareillés, d’apparence hasardeuse, est fortement liée à carnaval. Une expression familière comme c’est carnaval sert ainsi à commenter l’apparence d’une personne mal habillée.
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